En Antioquía, probablemente en 386, Juan Crisóstomo impulsó a la
comunidad a unir la celebración del nacimiento de Cristo con el del 25
de diciembre, aunque parte de la comunidad ya guardaba ese día por lo
menos desde diez años antes. En el Imperio Romano, las celebraciones
de Saturno durante la semana del solsticio, que eran el acontecimiento
social principal, llegaban a su apogeo el 25 de diciembre. Para hacer
más fácil que los romanos pudiesen convertirse al cristianismo sin
abandonar sus festividades, el papa Julio I pidió en el 350 que el
nacimiento de Cristo fuera celebrado en esa misma fecha.
Algunos mantienen que el 25 de diciembre fue adoptado solamente en el
siglo cuarto como día de fiesta cristiano después de que el emperador
romano Constantino I el grande se convirtió al cristianismo para
animar un festival religioso común y convertir a los paganos en
cristianos. La lectura atenta de expedientes históricos indica que la
primera mención de tal banquete en Constantinopla no sucedió sino
hasta 379, bajo San Gregorio Nacianceno. En Roma, puede ser confirmado
solamente cuando se menciona un documento aproximadamente del año 350,
pero sin ninguna mención de la sanción por el emperador Constantino.
No se conoce exactamente el día del nacimiento de Jesús (ya que los
datos cronológicos no son exactos y las fuentes históricas no
mencionan fechas, como es el caso de la Biblia). Sin embargo, el Papa
Julio I estableció la fecha del 25 de diciembre, día próximo a muchas
fiestas del solsticio de invierno para la iglesia de Oriente, fijando
así la solemnidad de navidad en esta fecha.
Con anterioridad los romanos también llevaban a cabo sus celebraciones
los días del 17 al 23 de Diciembre, en unos días festivos en los que
el arte de la cocina tenía un protagonismo importante y el día 25 de
diciembre era la fiesta pagana de la exaltación del Sol. Aunque se
cree que Jesucristo nació hacia la primavera - y unos cinco años antes
de lo que fija nuestra era contabilizadora- . Pero los primeros
cristianos eligieron la fecha para hacerla coincidir con las fiestas
paganas de Sol.
De esta manera seguía la política de la Iglesia primitiva, el cual
consistía en absorber y no en reprimir los ritos paganos existentes,
que desde los primeros tiempos habían celebrado el solsticio de
invierno y la llegada de la primavera. La fiesta pagana más
estrechamente asociada con la nueva Navidad era el Saturnal romano, el
19 de diciembre, en honor de Saturno, dios de la agricultura, que se
celebraba durante siete días de bulliciosas diversiones y banquetes.
Al mismo tiempo, se celebraba en el Norte de Europa una fiesta de
invierno similar, conocida como Yule, en la que se quemaban grandes
troncos adornados con ramas y cintas en honor de los dioses para
conseguir que el Sol brillara con más fuerza.
Pasaron 345 años desde el nacimiento de Jesús hasta que la Navidad fue
oficialmente reconocida por la iglesia católica. La acción de dos
santos, Juan Crisóstomo y Gregorio de Nacianceno, fue decisiva para
que finalmente se declarara como fecha del nacimiento de Jesús, el día
25 del mes de diciembre. Esto era una clara muestra de que la iglesia
continuaba con su estrategia de manipular ritos paganos ya existentes
para eliminarlos, pero evitando el descontento masivo por la ausencia
de negación oficial de los mismos. La figura de Papá Noel (Santa
Claus, Sinterklaas o Pere Noel según el país), al parecer estaría
inspirada en la vida del obispo de Mira - en la actual Turquía -
conocido hoy como San Nicolás, cuya inmensa popularidad por su bondad
y generosidad con los pobres estableció la creación de un mito para la
navidad.
Cuando en invierno los árboles perdían sus hojas, los germanos los
vestían para que los espíritus buenos que en ellos habitaban
regresaran pronto. Los adornos más comunes eran manzanas o piedra
pintadas, eso fue el origen de los adornos, las bolas de cristal se
incorporan alrededor de 1750 en Bohemia. Buena parte de la tradición
del árbol de Navidad, en cambio, tuvo su origen en una leyenda
europea: se dice que durante una fría noche de invierno, un niño busco
refugio en la casa de un leñador y su esposa, que lo recibieron y le
dieron de comer. Durante la noche el niño se convirtió en un ángel
vestido de oro: era el niño Dios. Para recompensar la bondad de los
ancianos, tomo una rama de un pino y les dijo que la sembraran,
prometiéndoles que cada año daría frutos. Y así fue: aquel árbol dio
manzanas de oro y nueces de plata.
Fue San Francisco de Asís quien populariza la costumbre de armar un
pesebre. En su viaje a Belén, en el año 1220, quedo asombrado por la
manera como se celebraba allí la Navidad. Entonces, cuando regreso a
Italia le pidió autorización al Papa Honorio III para representar el
nacimiento de Jesús con un pesebre viviente. A partir de ese momento,
la tradición se extendió por Europa y luego por el resto del mundo.
Hoy Papá Noel, el arbolito y el pesebre son los símbolos universales
de la Navidad. La escena que representa el nacimiento de Cristo se fue
completando con el paso del tiempo Principio del siglo IV: Cristo en
un pesebre y habían solamente una vaca y un asno. A fines del siglo
IV: Se agregan una estrella, Virgen María, recién a partir del año
431, con el Concilio de Éfeso, aparece en el centro de la imagen.
La aparición de Papá Noel también llamado Santa Claus. Como la
tradición del árbol navideño o la representación del pesebre, son
costumbres que provienen de la leyenda como de la realidad analizadas
anteriormente. La costumbre fue recibida con entusiasmo por el resto
de los países europeos y posteriormente, desembarcó en el continente
americano. Otro factor típicamente navideño son los villancicos, que
ya existían antes de la moderna fiesta navideña. Los cánticos
originales se compusieron mayormente en el siglo XIX. Luego su auge
llevó al nacimiento de tantos otros.
La primera tarjeta navideña se imprimió en el año 1846 en la ciudad de
Londres, Inglaterra. Muchos años más tarde aparece la mítica figura de
Santa Claus, con su trineo tirado por renos y cargado con enormes
sacos con juguetes, que obsequiaría a los niños que tuvieran buenas
actitudes. Este personaje navideño es un invento de los Estados
Unidos, sin embargo, la leyenda que habla de Papá Noel es mucho más
antigua y no es estadounidense.
